James Daunt om bokhandelns framgång och överlevnad

Detta är en av SvB översatt och förkortad version av Lasse Winklers intervju med James Daunt som sändes i Förlagspodden 31 mars 2025. Hela intervjun finns att lyssna på här.

[Lasse Winkler] Vad kännetecknar en bra bokhandel i dag?

[James Daunt] – Jag tror att grundprinciperna för en bra bokhandel och en stark bokförsäljning är ganska universella. För det första behöver böckerna vara intressanta och väl kurerade. För det andra behöver de presenteras på ett snyggt sätt. För det tredje behöver du trevliga, och förhoppningsvis kunniga, bokhandlare som är villiga att sköta om bokhandeln, assistera och upprätthålla ett trevligt bemötande gentemot kunderna.

Hur arbetar du med de boklådor som drivs lokalt? Du kan ju inte bara ge självständighet till en bokhandlare i Luton och säga ”nu driver du den här boklådan”.

– Jo, så gör man. Man säger att de måste anpassa sig till de saker som är absolut nödvändiga att anpassa sig till – de får till exempel inte stjäla, de måste behandla folk med värdighet och de måste följa lagen. Utöver det instiftar du grundregler tillsammans med generösa nyckeltal för att säkerställa att grundreglerna följs. Bokhandelns lager behöver exempelvis vara proportionerligt i förhållande till butikens storlek. Om lagret överskrids, så kommer jag och knackar på dörren och frågar varför.

– Utöver det så lämnar jag bokhandlarna i fred. Jag bryr mig inte om vilka titlar de har i sina bokhandlar, hur de organiserar sina boklådor eller hur de väljer att prissätta titlarna. I både Storbritannien och USA kan vi prissätta hur vi vill, så det är helt upp till varje bokhandel att bestämma priset själv. Jag bryr mig inte, så länge det är förnuftigt.

Du har ju drivit en eller två organisationer som varit lite kaotiska när du övertog dem, men som nu är på uppgång. Du har också varit med och etablerat många nya boklådor.

– Vi har verkligen gått från ett bankrutt Waterstones och ett nästan bankrutt Barnes & Noble till två väldigt bra, vinstdrivande och växande företag. Vi har lyckats med det för att varje individuell bokhandel nu är en bra bokhandel.

– Vi har en självförstärkande process där de starkaste och mest vinstdrivande boklådorna kan hjälpa till att kompensera för de svagare, på lokal nivå. Det är inte jag från huvudkontoret som kommer att springa dit och säga ”vad i hela friden gör ni i er bokhandel?”. Det kommer i stället vara bokhandeln som är tio mil bort – någon som har samma dialekt, som är bekant med kundkretsen och som driver en stark bokhandel.

– Fristående boklådor har alltid varit bättre än kedjor, och nu finns det en annan dynamik inom kedjan som tillåter många av våra boklådor att vara genuint härliga platser som inkluderar alla värderingar och kvaliteter som man förväntar sig ska finnas i de bästa fristående boklådorna.

Hur arbetar ni gentemot förlagen?

– För förlagen är en ny titel som ett nytt barn, och mitt jobb är att avgöra vilka som är korkade och vilka som är bra. Ingen gillar när någon säger att ens barn är korkat, men vi kurerar efter bokens kvalitet. Vi får inte mer betalt för att vi köper in en bok framför en annan och vi favoriserar inga förlag.

När du började på Barnes & Noble och Waterstones befann du dig i en situation där förlag betalade dig för att få de bästa platserna i bokhandeln, men det avskaffade du?

– Det har varit den traditionella modellen. Ett förlag betalar för att placera sina böcker på önskade ställen och det fanns en stark logik i varför de gjorde det – de var måna om sin närvaro. Vi är en litterär bokhandlare, och precis som de fristående boklådorna kommer vi att placera bästsäljare och de viktigaste böckerna på de mest framträdande placeringarna. Men vi gör det för att de böckerna är bäst, inte för att någon har betalat oss för att placera dem där.

– Den riktiga faran som satte käppar i hjulet för bokkedjorna var att de köpte in en bok och blev betalade för att placera den på samma ställe i alla deras butiker. Och det är fullkomligt nonsens, så vi tar inte längre emot pengar överhuvudtaget för att placera böcker på särskilda platser.

Varför är det ”fullkomligt nonsens” att placera en bok på samma ställe i alla butiker?

– För att vi säljer böcker på många olika platser, och samhällsgemenskaperna varierar däremellan. Dessutom skiljer sig butikernas planlösningar från varandra. Om man i stället låter arbetsgrupperna i boklådorna själva bestämma hur de vill presentera böckerna, vilka böcker som ska ställas fram och hur de ska prissättas så ger du dem fullkomlig självständighet. De kommer arbeta mycket bättre än om de skulle tvingas följa strikta instruktioner.

Du har skapat en situation där ni nu mer eller mindre öppnar en ny bokhandel varje vecka i USA.

– Ja, vi öppnar ungefär tio till tolv boklådor i Storbritannien varje år, alltså inte så många. Vi kommer öppna fler än 60 boklådor i USA i år.

Förut var det så att man placerade en ny bokhandel i en galleria utanför stadskärnan. Tänker man fortfarande på samma sätt när man öppnar en ny bokhandel?

– Det är många faktorer som spelar in när sådana beslut fattas. Det viktigaste är att vi fortfarande stänger ned boklådor när de blir gamla och har gjort sitt. Först och främst försöker vi förflytta butikerna när de stängs ned. Skydda först och främst jobben och bokförsäljarna, och upprätthåll närvaron i samhällsgemenskapen.

– Vi är också ganska opportunistiska. Det kan hända att en annan återförsäljare hamnar i trubbel och då kan det helt plötsligt finnas flera lediga attraktiva butikslokaler på platser där vi inte funnits förut. Vi lyssnar också till både våra bokhandlare och kunder angående var de önskar att vi etablerar oss.

Hur ser framtiden ut för den fysiska bokhandeln?

– Jag tror starkt på de fysiska boklådorna. De är underbara platser, och de är en del av samhällsgemenskapen. Om vi driver dem på ett bra sätt, om de är trevliga och engagerande, så kan de bli otroligt framgångsrika.

– Det är oerhört tråkigt att det finns så lite mångfald bland boksäljarna i Storbritannien och USA. Waterstones är överlägset den mest dominanta återförsäljaren av böcker. Det finns väldigt få fristående bokhandlar kvar och det är tragiskt. Blackwells är nu en del av Waterstones, Foyles likaså. Det är tråkigt, men det är bättre att kedjan fortsätter att växa och expandera än att vi helt och hållet upphör att existera. Men jag tror att de fristående boklådorna har börjat få mer kraft, och de är särskilt kraftfulla i USA. Det är väldigt, väldigt positivt.